"...C'est au Salon du Tourisme de Bruxelles, à l'automne 1984, que naquit le projet d'une grande exposition sur le fromage de camembert à Vimoutiers. Le Syndicat d'Initiative, aux destinées desquelles je présidais depuis l'année précédente, avait été invité à ce grand rendez-vous annuel du tourisme mondial par Jean-Pierre Guimier, directeur de l'Office de Tourisme de Lisieux.
Nous partagions un stand avec la capitale du Pays d'Auge au premier étage du Centre Rogier et avions décidé d'axer notre action de promotion sur la "Route du camembert". Dans nos bagages, nous avions apporté plusieurs centaines de fromages, faits à coeur, que nous distribuions dans les allées du salon avec un succès qui commençait à irriter nos voisins lexoviens. Cette initiative tombait d'autant mieux que nous étions fin novembre et que les représentants du tourisme français proposaient, quant à eux, quelques mètres plus loin, des dégustations gratuites et à volonté de Beaujolais nouveau...
Quelques heures avant la clôture du Salon, je reçus sur le stand l'un des délégués en Europe du tourisme israélien qui s'étonna que la ville de Vimoutiers n'ait pas encore profité de la notoriété du camembert pour réaliser sur ce thème un grand projet touristique.
Cette idée germa dans ma tête et, de retour à Vimoutiers, je proposais aux administrateurs de l'office de tourisme d'organiser l'été suivant une grande exposition sur Marie Harel et le camembert !
Cette manifestation sans précédent, réalisée avec le concours de la ville, du Comité des Fêtes et de la commune de Camembert, se déroula du 1er juillet au 31 août 1985 et accueillit à la Halle au Beurre plus de 20.000 visiteurs parmi lesquels le Président de la République venu incognito à l'occasion d'un bref séjour qu'il effectuait en Pays d'Auge, dans la propriété de son frère, le général.
Le Président écrivit sur le livre d'or : "Le camembert,un sujet qui unit tous les Français !"
Au début, je crus à une plaisanterie mais cela n'en était pas une ! Confirmation m'en fut donnée quelques jours plus tard par André BAUGE, Maire de Lisieux, Conseiller Régional et membre de la commission des Affaires Culturelles. Celui-ci, auquel je faisais visiter l'exposition s'exclama en lisant la dernière page du fameux registre : "Tiens ! Il est passé chez vous ! Le même jour, il se promenait à Lisieux et je l'ai reçu quelques minutes à la mairie."
Fort de cet exceptionnel succès populaire, je réussis sans trop de difficultés à convaincre le maire et mes collègues de la municipalité, de créer à Vimoutiers un "MUSEE DU CAMEMBERT".
La ville décida de mettre à la disposition de l'Office de Tourisme, dans le cadre juridique duquel devait être créé le musée, un vaste local constitué d'une partie des bâtiments de l'ancienne Institution "La Providence", situé au n°10 de l'Avenue du général de Gaulle.
La municipalité acceptait de financer les travaux de gros oeuvre indispensables à son installation ainsi que les travaux de peinture, d'électricité et de sécurité, mais l'aménagement du musée et des locaux d'accueil étaient laissés à la charge de l'association.
L'agencement, la décoration du MUSEE DU CAMEMBERT nécessitèrent des centaines d'heures de travail bénévoles et je tiens ici à rendre solennellement hommage à toutes ces personnes désintéressées qui ont beaucoup donné de leur temps pour que ce projet aboutisse. Citons, parmi les plus dévouées : Gilles Beaugrand, Jean Blondeau, Maurice Blondel, Henri Le Calonnec sans oublier Paulette Thomas et notre généreux menuisier : Henri Duval.
Daniel Courtonne et Pierre Moreau, anciens fromagers, par leurs conseils éclairés, et le prêt gratuit d'objets et matériels constituant la majeure partie de la collection présentée dans le musée, nous facilitèrent la tâche mais nous dûmes cependant faire l'acquisition, à nos frais, d'un grand nombre de pièces.
En avril 1986, à l'occasion de la traditionnelle FOIRE DE PAQUES, le MUSEE DU CAMEMBERT était officiellement inauguré. Comme l'exposition de 1985, il était articulé autour de deux parties principales : la reconstitution d'une fromagerie fermière et une exceptionnelle collection d'étiquettes.
Au cours du premier exercice, nous accueillîmes plus de 6.000 visiteurs payants, ce qui représentait un démarrage encourageant.
En 1987, prenant en compte les critiques, suggestions et avis émis par les visiteurs lors de la saison précédente, nous décidions, pour améliorer le musée et plus particulièrement sa présentation ainsi que l'accueil des visiteurs, de réaménager entièrement la salle d'exposition. Ce travail, une fois encore, fut exécuté par les bénévoles de l'association.
Les frais engendrés par cette refonte du musée s'ajoutant au déficit enregistré en 1986 - la ville ne nous avait accordée qu'une subvention de 100.000 fr pour un total de dépenses de plus de 215.000 fr ! - ses responsables lancèrent un S.O.S. et, sans grande illusion, une souscription publique en faveur du musée.
7.000 visiteurs furent reçus en 1987 et 10.000 en 1988 ! Chiffres qui dépassait largement toutes nos prévisions. Mais, l'association traînait toujours un déficit et cherchait de nouveaux moyens pour assurer l'équilibre de ses comptes et augmenter la fréquentation du musée.
Les responsables comptaient sur la saison 1989 pour établir un nouveau record d'affluence avec l'apport en "clientèle" du Festival "Charlotte Corday" organisé à l'initiative de l'office de tourisme dans le cadre du bicentenaire de la Révolution Française.
Malheureusement, en raison de la grande chaleur qui régna sur la Normandie durant l'été 1989 et de la concurrence d'un grand nombre de manifestations et d'expositions sur le thème de la Révolution , tous les musées normands, ou presque, connurent une sérieuse baisse de fréquentation à laquelle Vimoutiers n'échappa pas.
Nous savions qu'il était nécessaire, pour maintenir et si possible accroître le nombre de visiteurs du musée du camembert, d'apporter, tous les trois ou quatre ans, des nouveautés. Nous décidâmes alors de réaliser une extension en sollicitant auprès du maire et de ses adjoints, avec lesquels nous nous étions déjà entretenus du projet, la fermeture et l'isolation de l'appentis mis en place par la ville en prolongement du bâtiment principal.Ces travaux devaient nous permettre d'agrandir la surface d'exposition et d'améliorer les conditions d'accueil des visiteurs?
L'étude fut réalisée gratuitement par Michel COTTIN, décorateur de talent et Président de la Société Historique de Lisieux, connu pour ses compétences en la matière.
Le projet principal, consistait à ouvrir, en prolongement des scènes existantes, un nouvel espace pour y présenter deux reconstitutions "historiques": la fabrication du premier camembert par Marie Harel en présence du prêtre réfractaire et la rencontre, à Argentan, en 1863, de l'Empereur Napoléon III et de Victor Paynel venu lui offrir un fromage de Camembert.
Etait également prévu un réaménagement de la partie existante du musée qui, il fallait bien l'admettre, ne répondait pas dans l'état aux critères exigés pour pouvoir bénéficier de cette appellation.
Pour ce faire, je proposais aux administrateurs, moyennant une somme forfaitaire de 240.000 fr, représentant la moitié de sa valeur, d'acquérir auprès du Comité Charlotte Corday le matériel d'exposition utilisé durant l'été précédent.
Précisons que ce matériel, inventorié et estimé par Michel Cottin qui l'avait repris dans son étude,collait parfaitement aux besoins du musée.
Le conseil d'administration donna un avis favorable à cette acquisition et décida de réaliser un emprunt pour couvrir la dépense. Par un vote unanime du conseil municipal,la ville de Vimoutiers accepta de nous apporter sa caution.
La décision fut entérinée par l'Assemblée Générale qui suivit.
Pour permettre à l'association d'attendre la réalisation de l'emprunt, je demandais et obtenais des Fromageries Vallée une aide exceptionnelle de 50.000 fr.
Malheureusement, faute d'une prise en charge des travaux de gros-oeuvre par la ville - qui avait pourtant obtenu des crédits du Conseil Régional à cet effet -cette extension ne fut pas réalisée plongeant ( c'était le but!) l'association dans une situation financière délicate en raison des charges occasionnées par le rachat du matériel du Comité Charlotte Corday.
Elle devenait pourtant d'autant plus nécessaire que suivant notre exemple deux "concurrents" étaient désormais sur les rangs : le "Musée du Fromage" de LIVAROT et la "Maison du Camembert" à Camembert.
Grâce aux festivités du "Bicentenaire du camembert" qui, soulignons-le, ne coûtèrent pas un centime aux contribuables vimonastériens, le musée accueillit 20.000 visiteurs en 1991, situant notre établissement - chiffres du CEBANOR à l'appui -parmi les 24 sites les plus visités de Basse-Normandie et les 12 premiers musées de la région .
Le 11 février 1994, las d'un conflit larvé qui m'opposait au Maire de Vimoutiers, je décidais, au terme d'une Assemblée Générale mouvementée qui m'avait largement donnée quitus aux plans moral et financier, de ne pas me représenter à la présidence de l'office de tourisme de Vimoutiers -Musée du camembert.
Dix ans plus tard, je constate que ce musée n'a toujours pas été rénové et que sa fréquentation a considérablement baissé au profit de structures plus attrayantes comme "la ferme Président" à Camembert ou le "Musée" de la Fromagerie Graindorge à Livarot.
Un transfert du Musée du Camembert à la Halle au Beurre, comme je l'avais proposé à la Municipalité au début des années 1990 aurait été, à mon sens,la solution la plus bénéfique pour assurer à la fois son essor et l'animation du centre ville..."
Gérard ROGER
Fondateur du "MUSEE DU CAMEMBERT"
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